Säsongen 1980/81 slutade med en fjortondeplats i ligan för Middlesbrough. I FA-cupen tog man sig till sjätte omgången där det blev förlust mot Wolverhampton efter omspel. Jim Platt var den som spelade mest med 40 ligamatcher och jugoslaven Bozo Jankovic blev bäste målskytt med tolv ligamål trots att han bara spelade 23 matcher. Nästa säsong kom laget sist i tabellen och åkte ner i division två. Jim Platt spelade samtliga 42 ligamatcher och bästa målskyttar blev holländaren Heini Otto (nyförvärv från FC Twente), Billy Ashcroft och Bobby Thomson (nyförvärv från Greenock Morton) med fyra ligamål.
Laguppställning 1980/81: Jim Platt – John Craggs, Billy Ashcroft, Tony McAndrew, Ian Bailey – Irving Nattrass, Craig Johnstone, Mark Proctor, David Armstrong – Dave Shearer, David Hodgson.
Tröjorna tillverkades av Adidas och sponsor var Datsun Cleveland. Reklam på tröjorna var dock inte tillåtet i tv-sända matcher. Hemmastället bestod av röda tröjor och byxor. Strumporna var från början röda, men 1981/82 bytte man till vita strumpor. Som reservtröja användes antingen blå eller vita tröjor. Den vita hade rund hals till skillnad från den röda och den blå som hade V-hals.
